El retrato de Dickens

Charles Dickens, a los 31 años, retratado por la pintora Margaret Gillie

El retrato de Dickens de Margaret Gillies estuvo desaparecido durante más de 150 años, hasta que apareció lejos de casa. Lucinda Hawksley cuenta la historia de esta artista olvidada desde hace mucho tiempo.

En la década de 1880, poco antes de su muerte, la artista escocesa Margaret Gillies fue abordada por el escritor Frederick George Kitton, quien quería saber qué había pasado con uno de los primeros retratos de Gillies. Kitton estaba escribiendo una biografía de Charles Dickens y sabía que Gillies había pintado al autor en 1843, pero ¿dónde estaba la foto ahora? Gillies respondió que no lo sabía, diciendo que lo había "perdido de vista". Este comentario podría aplicarse a su propio legado. Como tantas artistas femeninas, estaba destinado a que el futuro "perdiera de vista" a Margaret Gillies.

Nacido en Londres en 1803, Gillies fue el cuarto en una familia de cinco hijos. Su madre murió cuando ella tenía ocho años, y su padre envió a Margaret y su hermana mayor Mary a su Escocia natal, donde vivían en Edimburgo con una tía y un tío. Su tío, Adam Gillies, Lord Gillies, era juez y pagó para que las hermanas fueran educadas. 

El talento artístico de Margaret fue reconocido y, en la década de 1820, fue enseñada por el miniaturista escocés Frederick Cruickshank. Más tarde en su carrera comenzaría a experimentar con pinturas de mayor formato, y a principios de la década de 1850 pasó tiempo en París con los hermanos Ary y Henri Scheffer.

Estos artistas de origen holandés dirigían uno de los estudios de arte más de moda en París, y su vecino era el autor George Sand (el seudónimo de Amantine Lucile Aurore Dupin), una mujer que, como Margaret Gillies, vivió una vida poco convencional.

En algún momento a principios de la década de 1820, Gillies conoció al Dr. Thomas Southwood Smith, que estaba casado, pero separado de su esposa. Gillies, que estaba decidida a ganar su propio dinero y trabajar duro en su carrera, fue una de las primeras partidarias del sufragio femenino; no tenía ningún deseo de casarse y perder los pocos derechos que tenía como mujer independiente. Así que, cuando se enamoró de Southwood Smith, estaba feliz de vivir con él sin estar casada.

Margaret Gillies fue una de las primeras defensoras del sufragio femenino, y trabajó para aliviar el sufrimiento de los pobres en el siglo XIX (Crédito: Alamy)

Tanto Southwood Smith como Gillies compartieron el deseo de provocar cambios en la sociedad. Eran campeones de los pobres y trabajaban activamente para aliviar el sufrimiento. Southwood Smith, que era 15 años mayor que Gillies, trabajó en la Comisión de Derecho Pobre, escribió informes para el gobierno sobre saneamiento y pobreza y trató de conocer a personas afines que pudieran ayudar con sus campañas.

Uno de ellos fue Charles Dickens, y probablemente fue a través de esta amistad que Gillies vino a pintar Dickens en el otoño de 1843. Fue entonces cuando Dickens estaba escribiendo lo que se convertiría en su libro más famoso, Un villancico.

Mirando la intensa expresión en sus ojos en la miniatura de Gillies, un espectador puede imaginar artista y niñera compartiendo conversaciones apasionadas compartiendo conversaciones apasionadas

Fue el primero de los cinco libros de Navidad, y creció a partir del deseo de Dickens de poner fin a la pobreza infantil. A través de su trabajo con Southwood Smith, a Dickens se le había pedido que escribiera un folleto del gobierno, una apelación en nombre del hijo del pobre hombre. Dickens pronto convirtió esta idea en un villancico, lo que puso de relieve la necesidad de que los ricos ayudaran a los pobres.

También se centró en dos personajes infantiles desesperados, Ignorancia y Ganas, que aparecen con el Fantasma del Regalo de Navidad. Dickens escribió el libro en sólo seis semanas, durante las cuales tuvo unas seis o siete sentadas con Gillies.

Mirando la intensa expresión en sus ojos en la miniatura de Gillies, un espectador puede imaginar artista y niñera compartiendo conversaciones apasionadas. Gillies ya había ilustrado un informe gubernamental sobre las condiciones de trabajo de las mujeres y los niños en las minas.

Como habría sido impactante para la gente saber que era una mujer que había presenciado una vista tan terrible, la identidad del ilustrador se mantuvo en secreto, aunque es probable que sus amigos, incluyendo Dickens, lo hubieran sabido. En Un villancico, Scrooge es llevado a ver a los mineros en Cornualles. ¿Ese episodio fue inspirado en las historias de Gillies?

Gillies ilustró un informe de 1842 sobre los niños que trabajan en las minas (Crédito: La Biblioteca Británica)

En el momento en que estaba siendo pintado, el autor estaba luchando con la depresión financiera y emocional. Había sido entristecido por la mala recepción de su travelogue American Notes y de nuevo por una respuesta deslucida a su novela actual, Martin Chuzzlewit.

Los editores de Dickens estaban perdiendo la confianza en él; había tenido dificultades para que se interesaran en su idea de una historia de Navidad, y sólo habían accedido a publicarla si pagaba una gran cantidad de los costos. Mientras Gillies pintaba, Dickens no tenía idea del repentino y enorme éxito que sería Un cuento de Navidad, ni que su vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Cuando estaba sentado para Gillies, era un joven padre estresado, atormentado por su propia infancia empobrecida y aterrorizado de no ser capaz de mantener a su creciente familia.

El retrato fue exhibido en la Real Academia en 1844, la última vez que se vio en público

El retrato fue pintado para un libro titulado A New Spirit of the Age, escrito por un equipo de escritores anónimos, uno de los cuales era la hermana de Margaret, Mary. El libro estaba destinado a inspirar a sus lectores a la acción positiva.

Una mujer pionera

Retrato de Charles Dickens también se exhibió en la Royal Academy de Londres en 1844. La poeta Elizabeth Barrett Browning escribió que el tema del retrato "tiene el polvo y el barro de la humanidad sobre él, a pesar de esos ojos de águila". Aunque la Royal Academy no aceptó a miembros femeninos en esta fecha, el catálogo de exposiciones de 1844 demuestra que varias artistas femeninas exhibieron ese año.

Todas las mujeres nombradas en el catálogo han desaparecido en la oscuridad, mientras que muchos de los artistas masculinos siguen siendo famosos hoy en día, incluyendo J M W Turner,Sir Edwin Landseer, Abraham Solomon, Daniel Maclise y William Etty. De las 1.410 obras expuestas, cuatro fueron de Margaret Gillies.

Esa exposición fue la última vez que el retrato de Gillies de Dickens fue visto en público durante décadas, y las generaciones futuras sólo lo sabían debido al grabado hecho de él. A lo largo de las décadas, la pintura de Gillies del joven autor inquietantemente guapo, tan diferente de las imágenes más famosas de él en la vejez barbuda, llegó a ser conocida por historiadores del arte y Dickensianos como "el retrato perdido". Perdido, supuesto destruido.

El retrato muestra a Dickens cuando era joven, muy lejos de muchas de las obras más posteriores y famosas (Crédito: Museo Charles Dickens)

El viaje posterior de la pintura sigue envuelto en misterio. Lo que se sabe es que de alguna manera terminó en Sudáfrica desde donde, en 2018, la Philip Mould Gallery de Londres recibió un correo electrónico pidiendo consejo sobre una pequeña pintura, tan cubierta de hongos y suciedad que la imagen apenas era discernible. El coleccionista lo había comprado en una "caja de basura", y pagó, por toda la caja, el equivalente a 27 libras esterlinas.

El retrato perdido de Dickens fue encontrado en Sudáfrica, donde era irreconocible (Crédito: Philip Mould & Co)

Una teoría de cómo el retrato perdido terminó en Africa es una conexión con George Henry Lewes, más conocido como el amante del escritor George Eliot (Mary Ann Evans). Lewes ya estaba casado y tenía hijos cuando conoció a Eliot (y su esposa estaba en una relación con Thornton Leigh Hunt). En 1865, el hijo mayor de los Lewes, Charles, se casó con Gertrude Hill, la hija adoptiva de Margaret Gillies y Thomas Southwood Smith.

Los hermanos de Charles Lewes, Herbert y Thornton, se mudaron a Sudáfrica, estableciéndose en lo que entonces se llamaba Natal. ¿Tal vez uno de los hermanos se llevó la pintura con él? O tal vez hay alguna otra explicación desconocida sobre cómo este pequeño y hermoso retrato.terminó tan lejos de donde Margaret Gillies lo había pintado. Un nuevo hogar

El retrato ha regresado a Londres. En octubre de 2019, se dio a conocer en su nuevo hogar, el Museo Charles Dickens. Mira al otro lado del estudio en el escritorio de Dickens, un recordatorio de un joven idealista que tan desesperadamente quería hacer del mundo un lugar más amable y caritativo.

Tras la muerte de su amante, en Italia, en 1861, Margaret Gillies se estableció en Londres con su hermana Mary. Margaret murió en 1887, un mes antes de su 84 cumpleaños. A través del redescubrimiento del retrato perdido, el nombre de Margaret Gillies está volviendo, aunque lentamente, a la conciencia pública.

Sus obituarios escribieron de una gran dama del mundo del arte, pero glosó su vida privada, aunque Gillies esperaba haber sido gratificado por un obituario en el Derbyshire Advertiser que la describió como una "pionera" de las artistas femeninas, que habían suavizado el camino para "todas las hermanas-mujeres que han venido después".

Probablemente los escritores de obituarios no sabían nada de la vida real de esta mujer, que se había arrastrado a través de túneles mineros sofocantemente calientes, esbozando imágenes desgarradoras de mujeres y trabajadoras infantiles, que a menudo se veían obligadas a desnudarse mientras trabajaban, para escapar de la muerte por el calor Agotamiento.

El legado de Gillies permanece en las obras que produjo, sus ilustraciones tan impactantes y desgarradoras como la escritura de Dickens, con mucha menos frecuencia comentada hoy en día.

Lucinda Hawksley es la autora de la Hija Artística de Dickens, Katey

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Fuente del texto: BBC.com

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